Około 200 osób zebrało się na lotnisku w Donegal, domagając się od rządu zagwarantowania popołudniowych lotów do i z Dublina w ramach nowej umowy o obowiązku użyteczności publicznej (PSO), która ma zacząć obowiązywać pod koniec bieżącego miesiąca. Uczestnicy manifestacji w An Charraig Fhinn w zachodniej części hrabstwa Donegal podkreślali, że dla wielu mieszkańców — zwłaszcza pacjentów korzystających z leczenia w Dublinie, w tym terapii onkologicznych — te połączenia są realną koniecznością, a nie wygodą.
Niepokój wzbudziły informacje, że wraz z końcem miesiąca popołudniowe rejsy mogą zniknąć z rozkładu. Mary Coyle z Donegal Cancer Flights and Services zwraca uwagę, że wczesnoporanne wyloty z Dublina są szczególnie podatne na zakłócenia pogodowe, a późne loty powrotne wieczorem mogą oznaczać dla wielu chorych dodatkowe koszty noclegu w stolicy.
Jak wskazuje grupa, zmiana godzin mogłaby też rozbić dotychczasowe, wypracowane z oddziałami onkologicznymi w dublińskich szpitalach ustalenia. Obecny układ pozwala pacjentom wyruszać rano, stawiać się na wizyty wcześnie w szpitalu, a następnie wracać do domu lotami około pory lunchu lub we wczesnych godzinach wieczornych. W środę Mary Coyle ma przekazać Departamentowi Transportu petycję z 12 000 podpisów, wspierającą utrzymanie popołudniowych połączeń na północny zachód.
Obecnie loty na trasie Donegal–Dublin odbywają się w obie strony dwa razy dziennie od poniedziałku do piątku: z lotniska w hrabstwie Donegal o 8:00 i 14:30 oraz z Dublina o 12:55 i 18:50. Port lotniczy Donegal przekazał, że w połowie stycznia dowiedział się od osób trzecich o proponowanych zmianach, które miały zostać ujęte w ofercie przetargowej przewoźnika.
Z informacji, jakimi dysponuje lotnisko, wynika, że rozważany rozkład obejmowałby wyloty z Dublina o 6:25 i 18:50 oraz wyloty z Donegal o 8:00 i 20:30. Mary Coyle podkreśla, że obawy dotyczą przede wszystkim osób, które muszą latać do Dublina na leczenie niedostępne w północno-zachodniej części kraju. Jej zdaniem PSO powinno funkcjonować jako finansowana przez państwo usługa społeczna, utrzymująca kluczowe połączenia regionalne, w tym dostęp do opieki medycznej.
Dane CSO pokazują, że w 2024 roku z lotniska Donegal skorzystało 50 530 pasażerów, wobec 41 867 w 2023 roku — co oznacza wzrost o 21%. Wzrost miał utrzymać się również w kolejnym roku: do końca listopada 2025 lotnisko odnotowało 51 729 pasażerów.
Departament Transportu poinformował, że trwa procedura zamówień publicznych, której celem jest zapewnienie ciągłości usług po wygaśnięciu obecnej umowy 25 lutego. Choć rzecznik nie odniósł się wprost do zgłaszanych obaw o rozkład, zapewnił, że rząd jest zaangażowany w utrzymanie połączeń lotniczych na tej trasie. Z kolei Emerald Airlines, obecny operator usług PSO, przekazał, że nie może na tym etapie komentować sprawy z uwagi na trwający proces przetargowy. Ponieważ do końca obowiązywania obecnej umowy pozostało mniej niż trzy tygodnie, decyzja Departamentu Transportu ma zapaść w najbliższym czasie.